Situado en el centro-norte del país. Limita al norte con el departamento de Rivera, al este con el de Cerro Largo, al sur con el de Durazno, y al oeste con los de Río Negro, Paysandú y Salto.
Ocupa parte de la penillanura y del escarpe y cuesta basáltica de Haedo. De esta manera, el relieve viene determinado por una serie de cuchillas, como la de Haedo, que constituye la totalidad de su límite occidental, la cuchilla Coronilla o Caraguatá, que conforma el límite oriental, y otras cinco cuchillas de disposición transversal a la de Haedo. A nivel hidrológico, todo el departamento es tributario del río Negro, pues su densa red de drenaje tiene multitud de arroyos que vierten directamente sus aguas a este río, si bien gran parte de los cursos fluviales de la entidad lo hacen a través de un gran afluente, el río Tacuarembó. El clima es cálido y lluvioso; lo primero no evita las heladas de componente sureste, y lo segundo ocasiona importantes crecidas e inundaciones del Tacuarembó. Al sur se extiende el gran conjunto de embalses del Río Negro (Rincón del Bonete, Rincón de Baygorria), por lo que este departamento, junto a otros próximos, es de vital importancia para la generación de energía hidroeléctrica.
 La pradera herbácea es la formación dominante, si bien la superficie forestal tiene cierta entidad y permite la explotación maderera. En conjunto, la actividad ganadera extensiva de bovinos, en forma de grandes explotaciones denominadas 'estancias', es la base económica de la región. La actividad agrícola está presente, aunque con muy baja participación con respecto a otros departamentos. Se cultiva maíz, girasol, tabaco, arroz, boniato y mandioca, que son la base de su escasa industria harinera, aceitera, tabacalera y maderera. Su capital es Tacuarembó, antes llamada San Fructuoso, situada en un estratégico cruce de rutas. Superficie, 15.438 km2.